Заболевание распространено в странах Северной Америки (США, Мексика), Южной Африки и Европы (Италия). В Украине это заболевание зафиксировано в Тернопольской и Полтавской областях на площади 509,13 га.
Вилт Стюарта является типичной сосудистой болезнью, которая поражает все органы растения: листья, стебли, корни, метелки, кочаны и семена. Заболевание может проявляться на растениях во всех фазах развития, но наиболее заметно при поражении проростков. Проростки увядают, как при засухах, растения светлеют, желтеют, позже становятся бурыми, быстро усыхают и погибают.
При поражении взрослых растений кукурузы (до цветения) на листьях появляются продольные пятна — от штрихов размером в несколько миллиметров до полос на всю длину листа шириной 1-10 мм. Сначала пятна водянистые, светло-зеленые, затем желтые, быстро распространяющиеся вдоль жилок. Кончики листьев усыхают, обесцвечиваются, скручиваются и отмирают. Первые пятна возникают на нижних листьях, затем распространяются на стебель и верхние листья.
Бактерии-возбудители болезни хранятся в растительных остатках и пораженных семенах. Известно также, что в течение зимы бактерии могут храниться в теле некоторых насекомых-вредителей. К проросткам бактерии попадают из семян, а в период вегетации переносятся от больных растений к здоровым стеблевым блошкам рода Chaetocnema, листоедам рода Diabrotica и, возможно, другим насекомым. В растениях бактерии проникают в сосудистые пучки, где размножаются, распространяются по всему растению, вызывая закупорку и разрушение сосудов, что блокирует транспортировку воды в растениях.
Развитие бактерий происходит при температуре +8...39 °С (оптимум +30 °С).
Вредность болезни может быть очень большой, снижение валового сбора зерна в регионах ее распространения составляет 20 – 50%. В отдельные годы на сахарных сортах и гибридах потери достигали 100%, а на посевах зубовидной кукурузы – mdash; до 60%.