Захворювання поширене в країнах Північної Америки (США, Мексика), Південної Африки та Європи (Італія). В Україні це захворювання зафіксовано в Тернопільській та Полтавській областях на площі 509,13 га.
Вілт Стюарта є типовою судинною хворобою, яка уражує всі органи рослини: листя, стебла, корені, волоті, качани й насіння. Захворювання може проявлятися на рослинах у всіх фазах розвитку, але найбільш помітне при ураженні проростків. Проростки в'януть, як при посухах, рослини світліють, жовкнуть, пізніше стають бурими, швидко всихають і гинуть.
При ураженні дорослих рослин кукурудзи (до цвітіння) на листках з'являються поздовжні плями — від штрихів розміром у кілька міліметрів до смуг на всю довжину листка завширшки 1–10 мм. Спочатку плями водянисті, світло-зелені, потім жовті, швидко поширюються уздовж жилок. Кінчики листків усихають, знебарвлюються, скручуються і відмирають. Перші плями виникають на нижніх листках, потім поширюються на стебло і верхні листки.
Бактерії-збудники хвороби зберігаються в рослинних рештках та ураженому насінні. Відомо також, що протягом зими бактерії можуть зберігатися в тілі певних комах-шкідників. До проростків бактерії потрапляють із насіння, а в період вегетації переносяться від хворих рослин до здорових стебловими блішками роду Chaetocnema, листоїдами роду Diabrotica і, можливо, іншими комахами. У рослинах бактерії проникають у судинні пучки, де розмножуються, поширюються по всій рослині, спричиняючи закупорку й руйнування судин, що блокує транспортування води в рослинах.
Розвиток бактерій відбувається при температурі +8...39 °С (оптимум — +30 °С).
Шкідливість хвороби може бути дуже великою, зниження валового збору зерна в регіонах її поширення становить 20–50 %. В окремі роки на цукрових сортах і гібридах втрати сягали 100 %, а на посівах зубовидної кукурудзи — до 60 %.