Гниль, атакующая растения, вызвана грибом Pythium aphanidermatum Edson. Этот гриб распространяется с помощью зооспор, активизируя свое развитие в условиях высокой влажности почвы (80% и более полной влагоемкости) и умеренно теплой температуры. Его устойчивость во внешней среде обеспечивается благодаря ооспорам, которые могут храниться в растительных остатках до 12 лет, выдерживая неблагоприятные условия. Наиболее чувствительны к этой болезни корнеплоды гибридов иностранной селекции, а ее развитию противодействуют высокие температуры и сухость.
Питиозная гниль не ограничивается исключительно сахарной свеклой; она также может поражать ростки гороха и вики. Повреждение, которое наносится корнеплодам, имеет характерные признаки: пораженные участки приобретают резиноподобную структуру и более твердую консистенцию. Сначала цвет пораженных тканей сереет, а впоследствии они почернеют, что является ярким индикатором прогрессирования болезни.