Головня (просо) распространена повсеместно и обнаруживается при выбрасывании метелок. Во влагалище верхнего листа метелки образуется продолговатое вздутие в виде желвака длиной 3-5 см. Сначала оно покрыто ржавой, а позже серовато-грязной тонкой пленкой, которая легко разрывается. Содержимое вздутия состоит из черно-бурой массы телиоспор и остатков осевых веточек соцветия.
Телиоспоры распространяются во время сбора и обмолота проса, попадая в почву и семена. В почве быстро прорастают и не имеют существенного значения в заражении растений. Основным источником инфекции являются зараженные семена. Весной во влажной почве вместе с семенами прорастают и телиоспоры, образуя членистую базидию с базидиоспорами. Последние, прорастая, копулируют и дают инфекционную гифу, внедряющуюся в молодой росток растения. Внутри растения грибница достигает точки роста, а в фазе формирования метелки быстро разрастается, образуя большое количество теллиоспор. Заболевание очень вредно – при сильном заражении посевов недобор урожая зерна может составлять 20-30% и более.