Головня стеблевая поражает пшеницу и рожь. Чаще всего она встречается на ржи в районах его выращивания, а на пшенице –; ячейками, преимущественно в Крыму.
Больные растения снижают урожайность, давая в пять раз меньшую массу. Также уменьшается продуктивная кустистость. Недобор урожая зерна в полевых условиях соответствует проценту пораженных растений.
Телиоспоры возбудителей собраны в спорокупки в виде клубочков, которые могут быть округлые, продолговатые или эллиптической формы. Болезнь проявляется на стеблях, листьях и влагалищах в виде продолговатых выпуклых полос длиной до нескольких сантиметров. Со временем эти полосы приобретают свинцово-синий цвет. В местах поражений эпидермис растрескивается, и наружу выступает легко распыляемая темная масса телиоспор. Пораженные растения отстают в росте, и вместо колосьев и зерна образуется обезображенная масса тканей.
Основными источниками инфекции являются засоренное теллиоспорами зерно и почва, где они могут сохранять свою жизнеспособность более года.
Телиоспоры стеблевой головни пшеницы и ржи прорастают после месячного периода покоя, образуя одноклеточные базидии. На верхушке базидий появляется от 2 до 6 цилиндрических неотделенных базидиоспор. Последние прорастают, и инфекционные гифы заражают эмбрионы. Процесс заражения возможен от момента прорастания семян до образования первого листа. Мицелий распространяется по всей надземной части растения, но телеоспоры образуются только в определенных местах. Оптимальные условия для заражения: температура в пределах +13…+21°С и низкая влажность почвы.