Белая гниль встречается почти во всех регионах выращивания подсолнечника. Ее развитие способствует повышенной влажностью и пониженной температуре воздуха при прорастании семян и побурении корзин.
Заболевание приводит к сжиженности посевов из-за гибели пораженных растений, снижению урожая на 5-25%, ухудшению посевных качеств и товарных свойств семян. Сходство семян резко снижается, содержание масла уменьшается на 10%, а кислотное число масла может расти в 10-100 раз, что делает его непригодным для употребления в пищу.
Белая гниль может поражать растения подсолнечника на любой стадии их развития — от всходов до полной спелости, однако чаще она проявляется в фазах цветения и созревания. Симптомы зависят от периода заражения и фазы развития растений.
Возбудитель болезни зимует в виде склероций в почве, сохраняя жизнеспособность в течение 1-3 лет (максимально 6-8 лет). Источниками инфекции есть почва и растительные остатки.
Весной на склероциях, находящихся на поверхности почвы, образуются воронкообразные плодовые тела (апотеции), из которых ветром и насекомыми разносятся аскоспоры, являющиеся источником первичного инфицирования молодых растений. Находящиеся глубже 3 см склероции частично прорастают мицелием. В течение вегетации патоген распространяется кусочками мицелия, поражая растения при повышенной влажности и температуре +18...+26°C. От начала инфецирования до проявления заболевания проходит 7-10 дней. Распространению болезни способствуют повышенная влажность, сокращение периода ротации подсолнечника в севообороте (менее 8 лет), нарушение агротехнических правил обработки почвы, посев неочищенным от склероциев и непротравленным семенами.